Una galaxia dentro de una galaxia dentro de otra galaxia

Se le conoce como el objeto de Hoag y ha desconcertado a los observadores de estrellas desde que el astrónomo Arthur Hoag lo descubrió en 1950.

El objeto en cuestión es una rara galaxia en forma de anillo que mide unos 100.000 años luz de diámetro (un poco más grande que la Vía Láctea ) y se encuentra a 600 millones de años luz de la Tierra. En una imagen reciente del extraño objeto tomada por el telescopio espacial Hubble y procesada por el geofísico Benoit Blanco , un brillante anillo de miles de millones de estrellas azules forma un círculo perfecto alrededor de una esfera mucho más pequeña y densa de estrellas rojizas. En la brecha oscura entre los dos círculos estelares, otra galaxia anular, mucho, mucho más lejos de nosotros, se asoma para saludarnos.

¿Qué partió el objeto de Hoag en dos?

Los astrónomos aun no están seguros; las galaxias anulares representan menos del 0,1 de todas las galaxias conocidas, por lo que no son los objetos más fáciles de estudiar. El mismo Hoag sugirió que la peculiar formación de anillos de la galaxia era simplemente una ilusión óptica causada por lentes gravitacionales (un efecto que ocurre cuando los objetos de masa extremadamente alta doblan y magnifican la luz). Estudios posteriores con mejores telescopios desmintieron esta idea.

Otra hipótesis popular sugiere que el objeto de Hoag fue una vez una galaxia en forma de disco más común, pero una antigua colisión con una galaxia vecina abrió un agujero en el vientre del disco y deformó permanentemente su atracción gravitatoria. Si tal colisión ocurrió en los últimos 3 mil millones de años, entonces los astrónomos que miran a través de los radiotelescopios deberían haber podido ver algunas de las consecuencias del accidente. No se ha encontrado tal evidencia.

Si hubo un choque cósmico en el núcleo del objeto de Hoag, debe haber ocurrido hace tanto tiempo que toda la evidencia ha desaparecido. Con solo un puñado de otras galaxias anulares conocidas disponibles para estudiar (ninguna de las cuales muestra las características perfectamente simétricas que se encuentran en esta), el objeto de Hoag sigue siendo un misterio envuelto en un acertijo dentro de un enigma, ya sabes, como un pavo.